Le MSC Magnifica, sistership du MSC Poesia, à Cherbourg en mars 2010

C'est pour le moins une surprise : alors qu'on le croyait établi à peu près définitivement, plusieurs escales ont été ajoutées au planning des escales de paquebots pour l'année 2012. Et pas des moindres, puisqu'elles signeraient le retour de Costa à Cherbourg.

Lorsqu'on le recoupe avec les informations données par les compagnies... et par les ports voisins, qui sont souvent les ports de provenance ou de destination des navires en escale au Quai de France, plusieurs éclaircissements apparaissent. Tout d'abord, il est plutôt peu probable que l'EMPRESS fasse une seconde escale en mai dans nos eaux - le navire opérant des itinéraires en Baltique. De même, la venue du Grand Voyager annoncé en septembre est fortement compromise par la décision de Costa d'envoyer son navire en Mer Rouge remplacer le Marina (vendu entretemps).

Concernant les MSC Poesia et Costa NeoRomantica, la venue semble beaucoup plus plausible, dans la mesure où les itinéraires des deux navires sont en pleine refonte (et non publiés pour le moment). En outre, le Costa neoRomantica passera l'été au départ du Havre, afin de remplacer le Costa Magica qui sera opéré en Mediterranée, suite aux événements des derniers jours.

Nous devrions voir dans tout cela un peu plus clair d'ici quelques jours ; si ces deux escales se confirmaient, elles porteraient à 24 le nombre d'escales prévues pour cette année. Le Costa NeoRomantica a déjà fait plusieurs touchers à Cherbourg entre 2000 et 2003 ; quant au MSC Poesia, nous avions vu son sistership le MSC Magnifica en mars 2010.

La cheminée rouge et blanche bien connue des cotentinois,

entremêlée avec la passerelle transatlantique

Cunard s'étant retiré de la scène cherbourgeoise pour la prochaine saison d'escales, c'est Fred Olsen qui héritera cette année du podium des compagnies les plus fidèles au Quai de France. Depuis la première escale du Black Watch en 1999, la flotte de la compagnie scandinave aura effectué une grosse vingtaine d'escales, réparties entre tous les navires.

Pourtant, lorsque l'on remonte aux débuts de la compagnie, peu de choses laissent imaginer Fred Olsen comme l'un des grands actueurs de la croisière "so british"... et encore moins comme la flotte de paquebots la plus présente en Basse-Normandie. Le nom de Fred Olsen nous ramène jusqu'à la fin du XIXe siècle, à Hvisten, minuscule village norvégien. En 1886, Fredrik Olsen hérite de la petite entreprise, qui fut fondée par son père en 1848 et qui arme alors une quinzaine de navires. Si la compagnie adoptera rapidement le nom du second proriétaire, c'est bien parce que ce dernier la transformera rapidement en l'une des principales entreprises maritimes scandinaves. Dès le début des années 1900, les navires, de plus en plus nombreux, vont silloner l'Europe jusqu'en Mediterranée et aux Canaries : en 1906, la première ligne ouverte aux passagers est mise en place vers l'Angleterre.

Le Black Prince, doyen de la compagnie, peu avant sa sortie de flotte fin 2008

Fred Olsen continuera son développement tout au long du XXe siècle, et se concentrera rapidement sur les car-ferries. En 1966, elle reçoit ses premiers navires mixtes, qui sont utilisés l'hiver comme car-ferries et l'été comme paquebots. C'est la seconde génération des Black Watch et... Black Prince, gardé en flotte jusqu'en 2008 (ci-dessus). Mais c'est à partir des années 80 que se sépareront les branches car-ferries (intégrée par la suite à la Color Line) et croisière. Très vite, cette dernière s'adaptera à la clientèle britannique, majoritaire en Europe : en 1986, le Black Prince devient véritable paquebot, son pont garage laissant place à une centaine de nouvelles cabines. Dix ans plus tard, la flotte est complétée par le Black Watch, qui fera d'ailleurs sa première escale à Cherbourg en 1999 ; enfin en 2001 est acquéri le Braemar, très belle unité de 600 passagers.

Le restaurant principal du Braemar : un style "so british" caractéristique de Fred Olsen

Photo Bruno Jonathan - ©Passengerships.fr

A partir de 2003, les trois paquebots font partie intégrante du paysage cherbourgeois. Aux escales plannifiées s'ajoutent les passages impromptus, lorsque la météo interdit le débarquement des passagers à Guernesey. Profitant de la vague sur laquelle la croisière surfe depuis une quinzaine d'années, Fred olsen a sensiblement développé sa flotte, en achetant successivement deux paquebots de taille moyenne en 2006 et 2008. Le Boudicca, sistership du Black Watch, fera escale à Cherbourg dès sa croisière inaugurale ; quant au Balmoral, il s'invitera à l'improviste un mois avant l'escale inaugurale prévue. Notons d'ailleurs que ce superbe paquebot a pour le moment fait une escaler plannifie pour... trois impromptues, un record à Cherbourg.

Le Balmoral au Quai de France pour la première fois, août 2008

Depuis trois ans maintenant, la flotte Fred Olsen s'est stabilisée : le dernier évènement en date est le retrait du Black Prince fin 2008, le navire saluant une dernière fois le port de Cherbourg avant de partir pour une nouvelle vie sur les rives du Venezuela. Après une année 2011 sans escale, la cheminée rouge et blanche qui nous est familière sera de retour en fin d'année prochaine. Comme souvent, la clientèle britannique chérira les mini-croisières bon marché proposées vers la Normandie, incluant par exemple une journée à Honfleur et une à Cherbourg.

Le pont supérieur du Braemar

Photo Bruno Jonathan - ©Passengerships.fr